— Не стой столбом, — потянул его за локоть Муан. — Нужно укрыться где-то.

Они вместе с Алом встали под навес ближайшей лавки. Казалось, должен вот-вот хлынуть ужасный ливень, но этого не происходило. Только молнии продолжали разрезать небо, да гром сотрясал пространство.

— Это кара богов! — закричал кто-то.

Каждый раскат грома эхом отдавался в груди Шена. Он неосознанно приложил руку к груди.

Очередная молния вспышкой пронеслась по небу и ударила во что-то за домами. Повалил густой белый дым, и все прекратилось.

Люди стали несмело выходить под успокоившееся небо.

— Пойдем, посмотрим, что там, — произнес Шен и первым ринулся в сторону дыма.

Они выбежали к небольшому парку. Там, в глубине тенистых высоких кустов, оплетенных извилистыми дорожками, дымилось большое дерево.

По правую руку лежал круглый диск пруда. Вода в нем была настолько неподвижна, что отражала парковый пейзаж будто в зеркале. Через вытекающий из пруда ручеек был перекинут белый мост. А посреди пруда — небольшая одиночная беседка, отражение которой словно струится по стеклу.

Не считая дымящегося дерева, клонящегося к воде, картина, представшая взору, казалась поистине безмятежной.

Шен решительно направился к дереву и остановился лишь в нескольких шагах от него.

«Система, что это за бонусный рояль такой?» — спросил он, разглядывая рассеченный молнией на две части ствол. Одна часть дерева нагнулась к воде, другая же постепенно клонилась в противоположную сторону. Было немного жаль, что с этим могучим деревом случилось такое. Оно, должно быть, простояло здесь не один век и видело много поколений. Шен задумчиво провел пальцами по стволу.

Тут на него из расщепленного ствола уставились чьи-то глазки. Сперва показалось, что глазки выглядывают откуда-то из тени, но затем, приглядевшись, Шен понял, что глазки находятся на самом стволе. Глазки моргнули. Глазок стало больше. Теперь весь рассеченный ствол смотрел на Шена несколькими десятками глазок. Уже даже не ясно было, парные ли они.

Шен замер. Глазки смотрели. Тут сзади приблизились Ал и Муан. Ю Си, видимо, не побежал сломя голову, как только они увидели дым, поэтому сейчас только пересек границу парка и шел в отдалении по извилистой тропе. Сопровождавшие его воины контрольного бюро куда-то делись.

— Что здесь? — спросил Муан.

Глазки тут же закрылись. Ствол вновь стал ничем не примечательным.

Шен взмахнул рукой, силясь подобрать слова. Ничего путного на ум не шло, поэтому он сказал:

— Тут глазки.

Муан уставился на ствол за его плечом.

— Глазки? — переспросил Ал тоном «все ясно, он переутомился, а я ведь говорил!».

— Глазки.

Шен отвернулся и аккуратно дотронулся до дерева. Наощупь это казалось обычной древесиной.

— Допустим, тут глазки, — произнес Муан, явно не до конца понимая, что Шен имеет в виду.

Шен, конечно, мог бы добавить: «Они смотрели на меня и моргали», но решил не продолжать.

Так они и стояли молча, пока не подошел Ю Си. Он поднял голову и окинул взглядом могучее разделенное молнией надвое дерево.

— Это странное явление имеет демоническую природу? — уточнил он, имея в виду молнии.

Шен решил воздержаться и не рассказывать про глазки. Он пожал плечами.

— С этим деревом что-то не так? — не сдался Ю Си.

Шен не выдержал под таким напором и решил сознаться:

— Я видел…

— Шен, — перебил Муан.

Тот подумал, что прославленный мечник пытается его заткнуть. Он посмотрел на него, размышляя, стоит ли внять гласу Муана и промолчать. Однако тот указывал куда-то вглубь расщепа ствола. Шен перевел взгляд и увидел, что оттуда тянется детская ручка.

— Вы все это видите? — на всякий случай уточнил он.

Никто не отозвался и не уточнил, что именно они должны видеть. Ответ казался очевидным.

Ручка продолжала тянуться.

Не выдержав, Шен протянул свою руку в ответ. Ухватившись за его пальцы, ручка сжала их не по-детски сильно, а затем потянула на себя. Шен потерял равновесие и должен был очутиться зажатым между частями ствола, однако, когда его живот уже приближался к дереву, ветви хлестнули по глазам, а земля совсем ушла из-под ног. Вторую руку ухватил Муан, однако не смог удержать его, даже упершись в ствол ногой. Муана ухватил Ал, а за того успел схватиться Ю Си прежде, чем все они исчезли в стволе дерева.

В этот благостный день Админ развалился на кушетке под пологом легкой газовой ткани, расположенной в беседке в центре небольшого пруда. Рядом с ним стояла тарелка свежих персиков и сладкого печенья, а чуть в стороне лежала отрубленная женская голова. Ее губы застыли в удивленном «О», а вокруг среза шеи, прилегающего к дощатому полу, образовался небольшой багровый круг.

Впившись зубами в сочный персик, Админ меланхолично размышлял, сколько времени потребуется Шену, чтобы добраться до города Мули. Утром Система сказала, что он где-то на пути из Ланьюа в столицу и еще не добрался до Мули. Это звучало как:

[Он в лесу.]

Технически, она ему не врала, но что-то явно не договаривала. Если бы Админ не был так счастлив из-за того, что она проявляет своеволие, то давно осадил бы чертовку.

Сладкий персиковый нектар окутал вкусовые рецепторы и потек не в то горло, когда небо разрезала гигантская молния, а гром сотряс воду в пруду. Админ сжал остатки персика и зашелся в агонизирующем кашле.

Пока он кашлял, молнии продолжали бушевать, а следующий за ними гром так сотрясал пространство, что вибрировала кушетка, на которой он сидел, а легкая газовая ткань била по щекам.

И вот очередная молния ударила в дерево у края пруда, а затем все стихло.

Уронив на пол смятые остатки персика, Админ подошел к краю беседки и вгляделся в расщепленное надвое дерево.

— А ведь она могла попасть в меня, — сокрушенно произнес он. Казалось, одинокая беседка в центре пруда была более предпочтительной целью для молнии, но ему повезло.

Затем к дереву на всех парах подбежал заклинатель. Его синие одежды сперва сбили Админа с толку, и он не сразу узнал его. Следом подошли беловолосый и золотоволосый заклинатели, и тут уже можно было не вглядываться в первую фигуру, чтобы удостовериться, что это именно тот, кого не ждал так скоро увидеть, но свидание с которым было назначено.

— Чем это он занимается? — немного обиженно пробормотал Админ. — Я разыграл такое представление с головами, а он бегает за какими-то молниями!

С возмущением он продолжал вглядываться в людей у дерева. Подошел четвертый, а затем все они друг за дружкой провалились в расщеп между половинок ствола. У Админа вырвался истерический смешок.

— Это капец обидно, — пробормотал он. — Я так старался сделать увлекательную игру, а кто-то вмешался и увел игрока в другую сторону. — Он почесал щеку. — Кто же этот наглец? — Он почесал другую щеку. — И что же мне с ним сделать? — Он старательно облизал пальцы, липкие от сока персика.

Глава 280.1. Фламенко*зачеркнуто* фламинго

Темной ночью, когда Биши отправился на поимку тигренка, Лули отвлеклась на золотистого светлячка, странным образом появившегося прямо после дождя. Сперва он пролетел в нескольких шагах от девочки и привлек ее внимание. Затем приблизился. Его кругленькое брюшко то загоралось, то потухало. Боясь спугнуть, Лули сделала шаг к нему, однако вместо того чтобы взмыть высоко в воздух, светлячок подлетел к ней и сел на ее нос. Девочка скосила глаза и уставилась на золотое пятно. А то будто бы расширилось, постепенно захватывая ее зрение целиком. Темная ночь исчезла. Вокруг